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从元朝建立到清朝灭亡，国家只在西北设陕西、甘肃两省。元至元十八年（1281年），甘肃被设为行中书省。明代中央在西安设置布政使司，统辖陕甘地区。直到雍正三年（1725年），甘肃才开始脱离陕西，独立成省。中央在甘肃设布政使司，驻地兰州。
近代以前，甘肃省的辖境包括今天的整个甘肃、宁夏和青海，以及新疆的一部分地区，辖区范围前所未有的广阔，名列内地诸省首位。但由于西北各地区地理环境不同，社会经济发展水平不一，又是众多少数民族聚集之地，所以统一管理颇为不易。由于当年这个地方，是抵抗西域少数民族的一个天然屏障，不过在唐朝的时候，这一代可以说是经济最发达的贸易区，只是到了后来，商旅之间来往也少了，就把这个地方放弃了管理。
民国建立后，青海建省的议题又被摆到台面上了。经过不同等级官员的建言献策，到民国四年（1915年）10月，中央决定将青海蒙藏地区划归甘肃省管辖，青海省雏形开始出现。
1928年旧甘肃省能够被顺利划分为甘肃，青海和宁夏三省，主要推动力来自两个方面，或者说来自两个大人物：第一，是冯玉祥的积极鼓吹和运作；第二，是蒋介石顺水推舟的绿灯；而这二位枭雄推动旧甘肃分省而治，各自都打着自己的铁算盘。
所以，当冯玉祥提出甘肃分治，增加青海，宁夏两省的时候，对老蒋来说，想睡觉有人递枕头，正合寡人心意。焉有不批准之理？ 1928年，内陆最大省份甘肃省被一裁三截，既有冯玉祥的野心驱动，也有蒋介石的私心成就。总而言之，是国民党新老军阀，为了各自利益，妥协勾兑的结果。
