2013年的时候，一个名为“暗能量巡天”（Dark Energy Survey）的天文学研究项目正式启动，其研究目的主要是探索“暗能量”这种驱使宇宙加速膨胀的神秘力量的本质。
(相关资料图)
该项目使用了一台5.7亿像素的高清晰度数码相机——“暗能量相机”，在2013年至2018年间，这台相机共进行了六个观测季，覆盖了南半球大约5000平方度的天区，并在近紫外、可见光和近红外波段拍摄到了大量的星空照片。
这些照片除了可以用于研究“暗能量”之外，还有另一种研究价值，那就是它们可以帮助我们寻找太阳系中的那些远距离的小天体，2021年，该项目的研究人员开发了一种算法，可以从“暗能量相机”拍摄到的照片中筛选出那些运动缓慢、亮度微弱、之前很难察觉到的小天体。
在筛选过程中，研究人员发现了一个不断向我们接近的小天体，它的“个头”看上去很大，初步估计其直径至少有100公里。此次发现很快就引发了科学界的关注，在接下来时间里，科学家利用多种观测设备对这个小天体进行了大量的观测与研究，最终得出的结论是，它是一颗超级彗星，其直径大约有137公里，比已知的任何彗星都要大得多，换言之，它是人类观测史上最大的彗星。
这颗超级彗星随后被命名为“C/2014 UN 271”，它最早出现在2014年3月的照片中，当时它与地球的距离约为29个天文单位，大概相当于海王星到太阳的距离，但随着时间的推移，它与地球的距离却越来越近，而这也就意味着，这颗史上最大的彗星正在向地球逼近。
不得不说，这是一个令人担心的消息，毕竟我们都知道，恐龙的灭绝就是一颗小行星撞击了地球所导致的，进一步讲，那颗灭绝恐龙的小行星，其直径大约有10公里，而“C/2014 UN 271”的直径却有137公里！尽管彗星的物质结构比小行星松散得多，但一颗如此巨大的彗星还是不可小觑。
可以想象的是，如果这颗超级彗星撞上了地球，那我们人类就惨了。那么，它会不会撞上地球呢？我们来看看科学家怎么说。
就目前的情况来看，“C/2014 UN 271”在天空中位于网罟座，距离太阳约17.17个天文单位，距离地球约17.3个天文单位，通过对它的长期观测和分析，科学家已经确定，它是一颗起源于“奥尔特云”的长周期彗星。这种彗星的特点就是，它们会沿着一种极为狭长的椭圆轨道围绕着太阳运行，其近日点位于太阳附近，而远日点则非常遥远。
我们知道，太阳系有一个“黄道面”，包括地球在内的八大行星基本上都是运行在这个平面上，观测数据表明，“C/2014 UN 271”的运行轨道并不在这个平面上，实际上，它目前正在从南天区向北天区运动，也就是说，这颗超级彗星在未来会直接穿过“黄道面”。
（↑标记的位置是2200年的位置）
从理论上来讲，如果“C/2014 UN 271”穿过“黄道面”的位置与地球所在的位置重合，或者与地球距离不远，那它就有撞上地球的可能。
按照“C/2014 UN 271”当前的运行轨迹来计算，它将在2031年1月23日左右到达近日点，届时它与太阳的距离大约为10.95个天文单位，在此之后，它将于同年的8月8日左右穿过“黄道面”，届时它与太阳的距离大约为12个天文单位，而在这个过程中，它与地球的最近距离会在2031年4月5日左右出现，届时它与地球的距离约为10.1个天文单位。
也就是说，尽管目前我们看到这颗超级彗星正在向地球逼近，但这样的情况并不会一直持续，在它抵达近地点之后，它就会“渐行渐远”。
要知道土星公转轨道的半长轴大约为9.5826个天文单位，也就是说，即使是“C/2014 UN 271”离地球最近的时候，它也比土星更远，这种距离可以说是非常安全的，就算它在未来会受到其他天体的引力扰动，也不可能让它的轨道改变到足以威胁地球的程度，因此科学家给出的结论是：我们完全不必担心这颗超级彗星会在未来撞上地球。
值得一提的是，由于距离太远，即使是“C/2014 UN 271”最接近地球的时候，其视星等最亮也只有13等，因此我们是无法用肉眼直接看到它的，如果想要看到这颗史上最大的彗星，就需要使用口径较大的天文望远镜才行。
